延平州，一个县城的街道上。明明是快到年关的时候，还有人多人忙忙碌碌的干活。延平州不比其他地方。冬天更冷，所以老百姓需要全力以赴准备过冬的木材。有钱的可以准备些木炭。
在一个路口，一名断手的男子正在沿街乞讨。像他这样的人在延平州不在少数。有的人是打架斗殴损伤的，有的人是因为仇杀。有的人是从北方永州躲避柔然侵袭逃难过来的人。身体残疾，干不了重活。沿街乞讨还能给家里省口饭吃。
一个老汉身着单衣，牵着牛车正在往县城里赶。寒风吹过，老汉不禁哆嗦起来。车上放着烧好的木炭，将木炭卖出去，换些钱就够买过冬吃的粮食了。老汉想着今年能吃个饱饭，过个安稳年，身上也没那么冷了。
县城里的人行色匆匆，有人看到木炭上前询问几句，买下十几斤。转悠了一个上午，木炭卖出去的不过十分之一。老汉心里也没底。只能夹着牛车往有钱人住的巷口去转转。
两个高头大马迎面走来，老汉赶紧让牛车靠边。两人路过时，一人回头看去，见是木炭，停下了脚步。
“老汉，你这木炭怎么卖的？”
“三个铜板一斤，几个绝对公道，就赚个辛苦钱。”老汉解释道。
那人点点头，“倒是不贵，这么着，你跟我来，这车碳我要了。”
老汉惊喜道：“多谢大爷。我这就去。”
两人在前带路，牛车跟在身后。绕了几个巷子来到一个大院，牛城停在门口，男子进去呼喊几声，过来一群青壮男子，帮忙将木碳卸下称重然后直接抬进了院子。
买碳男子仔细算道：“你这一车碳一千三百二十五斤，就算你一千三百三十斤。那就是差不多四千文，也就是四两银子。你在这稍等，我给你取钱。”
不多时，男子从大院里走出，笑嘻嘻道：“算你运气好。我这有半匹红绸，平时要卖一匹十两银子。这半匹红绸就当木炭钱了。”
老汉惊道：“大人如何使得？老汉拿这红绸也换不到粮食啊。大人还是给我四两银子吧。”
“你这老汉怎的不识趣。平白赚了好处还推三阻四。快点滚蛋，不然把你打出去。”
老汉见那些青壮，根本不敢多说话。红绸挂在牛角，老汉默默走出巷子。风雪中，那大院的牌匾格外的显眼，铁枪派清风堂。
走在大街上，老汉不知如何跟家人交代。老婆子已经好几天都是一天一碗稀饭，虽然老年人吃的少，但是，这个冬天吃不饱如何挨得过去？想着小孙子帮自己烧炭只为了让自己轻松点。
风雪冷，身体冷，不及心中冷。行走在街道上，老汉坚持不住摔倒路旁。亏的旁边乞丐眼疾手快，不然这一摔也要摔出毛病来。
“老人家，这么冷的天，快些回家吧，你穿的少，吃不消的。”乞丐劝慰道。
“我没脸回去了啊。全家人的希望都毁了。我还不如死了算了。”老汉很绝望。
乞丐道：“老人家，你看我，身子都不完整，尚且没有轻生。你遇到什么困难事了？跟我说说，我帮你出出主意，总比憋在心里强吧。”
老汉犹豫半晌道：“我家烧炭为生，今年收效不好，好不容易凑齐了一车木炭来县城卖。想着换了钱买些粮食回家过冬。没想到，遇到个人将木炭全都拿走了。只给我半匹红绸。我要这有何用啊！”
乞丐愤恨道：“真是太欺负人了。这红绸根本没什么大用，半匹都是有钱人不愿要的边角料。普通人根本买不起。”
老汉颤巍巍道：“我也不知道该怎么办了，这个年难过喽。”
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