张飞就要上马，凭借这个势头去抢占关卡。袁术非常愤怒，大声喝道：“我们这些大臣尚且自己相互谦让，估计一个小小县令手下的兵卒，怎么敢在这里耀武扬威！都给我赶出营帐去！”曹操说：“既然是有功劳的人就该奖赏，怎么能计较身份贵贱呢？”袁术说：“既然你们这么看重任用一个县令，那我回避就行了。”曹操说：“怎么能因为一句话就耽误大事呢？”命令公孙瓒暂且带领刘备、关羽、张飞回到营寨。众官员都散去了。曹操暗中派人送牛肉和酒来慰问刘备三人。
却说华雄手下的败军，把情况报告到关上。李肃急忙写告急文书，上报给董卓。董卓急忙召集李儒、吕布等人商议。李儒说：“现在折损了上将军华雄，贼军的势力很强大。都是因为袁绍做盟主，才聚集了这么多恶人。袁绍的叔叔袁隗现在担任太傅，倘若他们里应外合，深感很不方便，可以先除掉他。请丞相亲自率领大军，分别进行剿灭和追捕。”董卓认为他说的有道理，就叫李傕、郭汜带领五百士兵，围住太傅袁隗，不论老少，全部诛杀殆尽。先把袁隗的头颅拿到关前示众。董卓于是起兵二十万，分为两路前来：一路先让李傕、郭汜率领五万士兵，守住沂水关，不要交战。董卓自己率领十五万，同李儒、吕布、张济、樊稠去夺取虎牢关。这虎牢关距离洛阳五十里，汉朝时叫虎牢关，唐朝时叫武牢关。如果进军，正好可以截断诸侯的退路。军队到了关上，董卓命令吕布率领三万军队，在关前扎下大寨。董卓自己在关上屯驻。
流星马探听到消息，报告到袁绍的大寨里。袁绍召集众人商议。曹操说：“董卓屯兵在虎牢关，截断我们诸侯的中路，分散了我们的形势，可以率领一半兵马去迎敌。”袁绍于是分派王匡、乔瑁、鲍信、袁遗、孔融、张杨、陶谦、公孙瓒这八路军马，前往虎牢关迎敌。曹操率领军队往来救援接应。让八路诸侯接到命令后，各自起兵。
先说一说河内太守王匡，率领军队率先到达。吕布在寨中听到有军队到来，高兴地骑上马，带领三千精锐骑兵，飞快地前来迎战。王匡将军队排列成阵势，他勒马在门旗下的时候，看见吕布出阵，头戴三叉束发紫金冠，身上穿着西川红锦百花袍，身披兽面吞头连环铠，腰间系着勒甲玲珑狮蛮带，弓箭随身携带很合身，手持画杆方天戟，骑坐着嘶风赤兔马，果然是“人中吕布，马中赤兔”！在人和马当中，是汉末的两个绝顶。那匹马在左右盘旋，来来往往地驰骋。王匡见了，心中惶恐不安，回头问道：“谁出去迎战？”后面有一员将领，纵马挺枪而出。王匡一看，原来是河内的名将方悦。两匹马相交，不到五个回合，就被吕布一戟刺死在马下。王匡就勒马进入阵中。吕布挺着戟，直接冲过来。王匡的军队大规模溃败，四散奔逃。吕布冲击阵势，就好像进入无人之境一样。铁甲军从后面拥上来，乔瑁、袁遗两军都到了，前来救援王匡，吕布这才退兵。这三处各自损失了人马，退兵三十里扎下营寨。
诸侯的八路兵马，都聚集到一处商议，说吕布是英雄，没有人能够抵挡。正在忧虑的时候，小校前来禀报：“吕布挑战。”八路诸侯各自上马回到自己的营寨，军队分成八队，排列在高冈山前。远远望去吕布带领的一队军马，绣旗飘扬，先前来冲击阵势。张杨军马阵中手下的将领穆顺，出马挺枪去迎战。吕布手起一戟，将穆顺刺死在马下。八路诸侯，心中惊恐万分，胆都要裂了。北海太守孔融部下有一员将领出来说：“我受文举的恩情已经十年了，为何不以死报答他呢？”孔融一看，原来是门下的勇士武安国，使用铁锤，重五十斤。武安国提着长柄铁锤，飞马而出。吕布挥舞着戟催马而来，和武安国交战。战斗到十多个回合，一戟砍断了武安国的手腕，武安国扔下铁锤就逃走了。八路诸侯一同杀过来，救了武安国。吕布退回去了。
却说八路诸侯连续输了好几阵，向袁绍、曹操报告说：“吕布是英雄，天下无人能敌。可以召集十八路诸侯一起商议，共同捉拿吕布。如果诛杀了吕布，对付董卓就容易了。”正在商议的时候，有人来报告说吕布挑战。袁绍命令八路诸侯攻打吕布。吕布径直冲向公孙瓒。公孙瓒亲自挥动铁槊，直接迎战吕布。吕布瞪大眼睛大声呼喊，挥舞着戟前来交战。战斗了两个回合，公孙瓒调转马头，急忙慌乱地逃走。吕布驱策赤兔马赶来。那马能行千里，飞跑起来像风一样。眼看着就要赶上公孙瓒，吕布举起画戟朝他后心就刺。旁边有一员将领，圆睁着大环眼，倒竖着虎须，挺着一丈八尺的长矛，飞马大声喊道：“三姓家奴别跑！燕人张飞在此！”吕布看到后，放弃了公孙瓒，就和张飞交战。张飞抖擞神威，痛快地和吕布战斗。八路诸侯看到张飞渐渐枪法混乱，而吕布却越发精神。张飞性子起来了，大喊一声。关羽一拍马，舞动八十二斤的青龙偃月刀，前来夹攻吕布。三匹马呈丁字儿般厮杀。又战斗到三十回合，这两员大将也战不倒吕布。刘玄德看了，心中暗想：“我不出手，还等到什么时候！”抽出双股剑，驱策黄骠马，从斜刺里冲过去砍。这三个人围住吕布，像转灯一样地厮杀。八路军队的人都看呆了。吕布招架格挡不住，朝着刘玄德脸上刺一戟。刘玄德急忙闪开。吕布冲开阵角，倒拖着画戟，飞一般地逃走。这三个人哪里肯罢休，拍马追来。八路军士兵喊声震天，一起掩杀过去。吕布的军队朝着虎牢关奔逃。刘玄德、关羽、张飞随后紧紧跟着吕布。古人曾经有一篇言辞，专门描述刘玄德、关羽、张飞在虎牢关三战吕布：
汉朝天数当桓、灵，炎炎红日将西倾。
奸臣董卓废少帝，刘协懦弱魂梦惊。
曹操传檄告天下，诸侯奋怒皆兴兵。
议立袁绍作盟主，誓扶王室定太平。
温侯吕布世无比，雄才四海夸英伟。
护躯银铠砌龙鳞，束发金冠簪雉尾。
参差宝带兽平吞，错落锦袍飞凤起。
龙驹跳踏起天风，画戟荧煌射秋水。
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