杨大将说：“如今刘备军队屯驻在小沛，虽然容易攻取，只是吕布盘踞在徐州，之前许诺给他金银财帛和粮草马匹，到现在还没有给他。可以立刻派人送去粮食和金银财帛，来使他心意顺遂，让他按兵不动，这样刘备立刻就可以被擒获。先擒住刘备，之后再谋取吕布，这是先除掉一个祸患的计策。”袁术很高兴，就命令韩胤带着密信去见吕布。信上说：
过去董卓作乱，破坏王室，给我袁术家带来祸害，我在关东起兵，没能将董卓斩杀分裂。将军您诛杀了董卓，送来他的头颅首级，为我扫除了仇恨耻辱，使我在当世能扬眉吐气，无论生死都不愧对，这是您的第一个功劳。过去金尚前往兖州，刚到封邑，就被曹操迎头阻击打败，流离逃亡，几乎到了灭亡的地步。将军您攻破兖州，我袁术又在远近闻名，这是您的第二个功劳。我袁术出生以来，没听说过天下有刘备，刘备却举兵与我作战。我凭借将军的神威，才得以打败刘备，这是您的第三个功劳。将军对我有这三大功劳，我袁术虽然不聪慧，但愿以生死相报。将军连年征战，军粮如果不足，现在给您送二十万斛米，在路上迎接，不止于此，还会陆续送来。如果是兵器战具，其他缺少的东西，不论大小都听您的吩咐。
吕布看完书信后，得到这些东西非常高兴，重重地款待韩胤。
韩胤回去报告袁术，袁术派遣纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，进攻小沛。有人报告给刘备，刘备召集众人商议。张飞要出去迎战。孙乾说：“如今小沛粮食少兵力弱，怎么能抵挡敌人呢？可以写信向吕布告急。”张飞说：“那家伙怎么肯来！”孙乾说：“不如舍弃小沛去投奔曹操。”张飞不高兴。刘备说：“孙乾的话有道理。”于是写信送给吕布。信上说：
自从将军您垂怜挂念，让我刘备在小沛有安身之所，实在是拜受了如云天般的恩德。如今袁术想要报私仇，派遣纪灵率领军队到我县，我已危在旦夕，除了将军您没有人能救我了。希望您能驱使一支军队，来解救这危急的困境，那我就非常幸运了！
吕布看了信后说：“两边都送信来，一边要求救援，一边说不要救，让我也很为难啊。”陈宫说：“刘备现在虽然被困，但他的势力以后会发展壮大，对我们构不成威胁，我们可以和他和平相处。袁术是个有野心的人，如果他消灭了刘备，以后可能会来攻打我们。从长远考虑，我们应该去救刘备。”吕布听了陈宫的话，觉得有道理，于是就点兵启程前往小沛。
纪灵起兵，长驱直入，已经到达沛县东南，并扎下营寨。白天，他的军队排列旌旗，遮天蔽日；夜晚，他的军队设置火鼓，声震天地。玄德县中只有五千余人，也只得勉强出县，布阵安营。
张飞想要出战，刘备进行阻拦。这时有人报告吕布带兵在离小沛西南一里的地方扎下营寨。纪灵得知吕布领兵来救刘备，急忙派人给吕布送信，指责他言而无信。吕布看了信后，信中说：
我听说大丈夫的志向，应当心思专一没有二意，专注于一个目标，可以赴汤蹈火。纪信为了刘邦在楚军中受死，专诸为了公子光在吴王面前被杀。之前温侯您既然接受了袁氏的礼物，现在又接受刘备的花言巧语，这不是英雄该做的行为啊。如果承蒙您能早日斩杀刘备，我们永远会成为互相支持的力量，共同图谋称王称霸的基业。希望您能给我一句话，来决定我是去是留。非常幸运啊！
吕布看完之后，笑着说：“我有一个计策，能让袁术不会怨恨我，也让刘备不会埋怨我。”高顺说：“希望听听这个计策。”吕布说：“到时候看就知道了，难以用言语说明。”让人前往纪灵、刘备的营寨中，邀请他们二人来赴宴。
玄德看书后非常高兴，便要上马出发。关、张二人说：“兄长不可以去。吕布一定有别的心思。”玄德说：“我待吕布不薄，他怎么会害我呢？”说完就走了。关、张二人跟了上去。到了吕布的营寨，三人入帐相见，吕布说：“我今天特意来解你的危难。你日后得志，不要忘了我。”玄德叩头道谢，坐在吕布旁边。关、张二人按剑站在玄德身后。有人报告纪灵到了寨中，玄德非常吃惊，想要避开。吕布说：“我特意请你们二人来商议，不要怀疑。”玄德不知道吕布的意思，心中很不安。纪灵下马进入营帐，看到玄德坐在帐中，转身就要出去，左右的人都留不住他。吕布上前扯住纪灵的手臂，就像提起一个小孩子一样。纪灵说：“将军是想要杀我吗？”吕布说：“不是。”纪灵又说：“难道是要杀‘大耳贼’吗？”吕布说：“也不是。”纪灵说：“希望将军能早点告诉我，以解我心中的疑惑。”吕布说：“玄德是我的弟弟。现在他被将军困住，所以我来救他。”纪灵听后大惊，说：“如果这样，那我就死定了！”吕布说：“没有这回事。我平生不喜欢争斗，只喜欢调解争斗。”纪灵问：“什么是调解争斗？”吕布说：“就是让你们两家停止战斗。我有一个办法，可以从天而定。”纪灵说：“将军既然这么说，请到帐中详细商议。”纪灵进入营帐，与玄德相见。两人都心中不安。吕布坐在中间，纪灵在左边，玄德在右边。吕布让人开始喝酒。
酒过几巡，吕布说：“你们两家看在我的面子上，都各自罢兵吧。”玄德没有说话。纪灵说：“我奉我主公的命令，率领十万大军，专门来捉拿刘备，怎么能罢手呢？”张飞拔剑握在手中，大怒说：“我虽然兵少，但看你们就如同儿戏一般！你们比百万黄巾军又怎样？你敢伤害我哥哥！”关羽拖住张飞的手，说：“先看吕将军怎么处理，到那时再各自回营寨厮杀也不迟。”吕布说：“我请你们两家来是调解争斗的，一定不会让你们厮杀。”这边纪灵不服气，那边张飞一心只想厮杀。
吕布大怒，吩咐左右：“把我的方天画戟取来！”吕布提着画戟在手中，纪灵和玄德都大惊失色。吕布说：“我劝你们两家不要厮杀，全看天命。”让左右接过画戟去，立在辕门外，远远地插好。吕布让人拿来弓箭。吕布手持弓箭，回头对纪灵和玄德说：“辕门距离中军一百五十步，我若一箭射中画戟的小枝，你们两家就罢兵；如果射不中，你们各自回营安排厮杀。如果不遵从我的话，就一起杀了你们。”众人都答应。玄德暗自祷告天地说：“只希望能射中！”吕布让大家都坐下，再各自喝一杯酒。酒喝完后，吕布挽起衣袖，搭上箭，拉满弓，口中喊道：“箭中！”这真是刘玄德有福气的地方，弓拉开如同秋月在天空中，箭射出去好似流星落地，一箭正好射中画戟的小枝。帐上帐下的将士们齐声喝彩。后来有史官题诗赞吕布射戟说：
昔日将军解斗时，全凭射戟释雄师。
辕门深处如开月，一点寒星中小枝。
又有一位诗人宋贤写了一首诗说：
温侯神射世间稀，曾向辕门独解危。
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