鲁肃和孔明在船上一起交谈。鲁肃猛然醒悟：“孔明是个能言善辩的人，去到江东，恐怕会惹出争斗。如果经常胜利还好，倘若失败就会怪罪到我身上！”思考了半晌，对孔明说：“先生如果见到吴侯，千万不可如实说曹操兵力众多、将领广多。要是问曹操是否想攻下江东，就只说不知道。”孔明说：“不需要子敬叮嘱，我自然有应对回答的话。”鲁肃接连嘱咐了好几遍。孔明冷笑。船已经靠岸，鲁肃请孔明在驿站中安顿好了。
鲁肃来见孙权。孙权正在堂上聚集文武官员商议事情，听说鲁肃到了，急忙召见并问道：“子敬，荆州打探事情的情况如何？”鲁肃说：“不知道实际情况。”孙权说：“去干什么事了？”鲁肃说：“有别的商议。”孙权把曹操的檄文拿给鲁肃看并说：
曹操近来秉承皇帝的命令，奉持言辞讨伐有罪之人。旌旗向南指向，刘琮就束手投降；荆州、襄阳的百姓，望风归顺。如今统领百万大军，上千员大将，想要和将军在江夏狩猎，共同讨伐刘备，一同分割汉室土地，永远结盟友好。期待再次相见的时间，希望尽早给予回复。
鲁肃看完后，说：“主公的意思如何？”孙权说：“还没有定论。”张昭说：“曹操如同虎豹啊。如今他拥有百万大军，借着天子的名义来征伐四方，抗拒他是不顺从的。况且将军能用来抗拒曹操的大势，就是长江。如今曹操得到荆州水军，大型战船，动辄数以千计，漂浮在沿江，水陆一起进发，这样长江的险要已经与我们共同拥有了！他的势力如同山岳，不可迎击。依我愚蠢的计策，不如投降他，这是确保万全的策略。”众多谋士都说：“子布的话，很符合天意。”孙权沉默不语。张昭等人又说：“主公不必多疑。如果投降曹操，那么东吴百姓安宁，江南六郡可以保住了。”孙权起身去换衣服，鲁肃跟随到屋檐下。孙权知道鲁肃的意思，就拉着鲁肃的手说：“你想怎么样？”鲁肃说：“刚才众人的意见，专门误导将军，不足以图谋大事。众人都可以投降曹操，但是将军一定不可以。”孙权说：“为什么？”鲁肃说：“像我等投降曹操，应当让我回到家乡，品评我的名分地位，仍然不失能在曹操手下任职，乘坐牛车，跟随吏卒，与士大夫交往，逐渐升官在州郡任职也不会差。将军投降曹操，想要归于何处呢？官职不过封侯而已，车子不过一辆，马匹不过一匹，随从不过十人，怎能南面称王呢？众人的意见，都是为了他们自己，不可采用。将军仔细考虑，早点确定大事。”孙权叹息说：“众人的议论，很让我失望。子敬陈述宏大的计策，正和我想的一样。这是上天把子敬赐给我啊！保全的计策，我心里已经大致有想法了。曹操刚刚得到袁绍的势力，近来又得到荆州的兵马，恐怕势力强大，难以和他对抗。”鲁肃说：“我渡过江到当阳，已经听说刘豫州兵败；接着到江夏相见，特意询问实际情况。有一个人非常了解前因后果，特意带他到这里，主公可以试着询问他。”孙权说：“是谁？”鲁肃说：“是诸葛瑾的弟弟，诸葛亮。”孙权说：“莫非是卧龙先生吗？”鲁肃说：“是的，现在在馆驿中休息。”孙权说：“今天天色已晚，明天召集文武官员在帐下，先让他见见我们江东的英俊人才，然后再升堂商议事情。”鲁肃领命而去。
第二天早上，请孔明来相见，鲁肃又叮嘱说：“如果见到吴侯，千万不能说曹操兵多。”孔明说：“我自然会见机行事，不会误了你的事。”鲁肃领着孔明到了幕下，看时，见到张昭、顾雍等一般文武二十多人，戴着高高的帽子，系着宽阔的衣带，整整齐齐地穿着官服端正地坐着。孔明料想众谋士都在，让鲁肃引领，从头一个一个相见，各自询问姓名。行礼完毕，坐在客位上。张昭等人看到孔明飘飘然有超出尘世的仪表，昂昂然有凌云的志向。张昭等人料想孔明是来劝说东吴的，张昭先拿话来挑逗他说：“我张昭是江东微末的人。很早就听说先生在隆中隐居，亲自耕种田地，以享受天真之乐，喜好吟诵《梁父吟》，常常自己比作管仲、乐毅，这话真有吗？”孔明暗自思考：“这人是用言语来挑衅我。”于是回答说：“这是我生平小小的自比罢了。”张昭说：“最近听说刘豫州三次到草庐中拜访先生，听了高明的见解，刘豫州‘如鱼得水’，常常想要夺取荆州、襄阳。如今一下子归属了曹公，不知道是什么主意？”孔明自己想：“张昭是孙权手下的一个谋士，如果不先难倒他，怎么能说服孙权？”于是回答张昭说：“我看夺取汉上之地，易如反掌。我的主公刘豫州，亲身践行仁义，不忍心夺取同宗的基业，所以坚决推辞。刘琮这小子，听信奸佞之言，暗地里献出国家投降，致使曹操能这样猖獗。如今刘豫州军队屯驻在江夏，另有好的计划，不是一般人能轻易知道的。”张昭说：“如果这样，先生的言行是相互矛盾的。圣人说过：‘古人不轻易说话，是因为怕自己做不到而感到羞耻。’先生自己比作管仲、乐毅，我从小就仔细研读《春秋》，非常仰慕这两个人的为人。管仲辅佐齐桓公，称霸诸侯，一统天下，集合诸侯不用兵车，这是管仲的力量。乐毅扶持弱小的燕国，攻下齐国七十多座城池。这两个人，可以说是拯救社会的人才，古今的豪杰。如今曹操在中原横行，擅自进行征伐，行动没有不胜利的，有顺从他意愿的，就加以安抚；不顺从他意愿的，就进行讨伐。他宣称：‘我奉天子的明确诏令，诛杀反叛讨伐叛逆。’因此天下震动，英雄都归服。先生在草庐之中，只是笑傲风月，抱膝危坐。如今既然追随了刘豫州，就应当为百姓兴利除害，这就是所谓的‘显达了就兼善天下’。而且刘备在没有见到先生之前，尚且能够纵横天下，占据城池；如今见到先生，人人都仰望着他，即使是三岁的小孩，也说他像老虎生了翅膀，将要看到汉室复兴，曹操被消灭了。朝廷中的故旧大臣，山林中隐居的人士，都擦亮眼睛等待着；拨开高远天空的云翳，仰望日月的光辉，拯救百姓于水火之中，安置在安乐的地方。为什么先生自从归附刘豫州后，曹操一出兵，刘刘备就丢弃铠甲扔掉兵器，望风而逃，向上不能报答刘表来安定百姓，向下不能辅佐孤儿来占据汉室。先生知道却让他这样做，这是不仁；不知道而让他这样做，这是不智。最近听说刘备放弃新野，逃走樊城，在当阳战败，奔向夏口，没有容身之地，有火烧眉毛的危急。这是自从得到先生以来，反而不如当初了。哪里有管仲、乐毅的万分之一啊？先生请不要因为我的直率而责怪我！”孔明昂着头笑着说：“大鹏飞翔万里，它的志向岂是一般鸟雀所能知晓的？古人说：‘善于治理国家的人一百年，也可以战胜残暴消除杀伐了。’而且就拿一般人的毛病来说：那病得极其严重的时候，应当用稀粥来喂他，用和缓的药给他服下；等到他脏腑调和，身体暂时恢复，然后用肉食来补养他，用猛药来治疗他，那么病根就会全部拔除，人就能完全康复了。你如果不等气脉和缓，就给他用猛药硬食，想要寻求平安，实在是困难啊。以我的主公刘备来说，以前军队在汝南战败，寄身于刘表，军队不满一千，将领只有关羽、张飞、赵云而已；新野是个偏僻的小县，人民稀少，粮食缺乏，不是险要的地方，刘备借此容身：正像病势极其虚弱的样子。那时候兵器铠甲不完备，城池不坚固，军队没有经过训练，粮食不能持续供应，防守就会坐着等死，就像把金玉抛弃在沟壑里一样。博望坡火烧曹军营地，白河用水淹曹军，使夏侯敦、曹仁等人听到我的名声，心胆都破裂了，即使管仲再生，乐毅不死，怎么能比得上我呢？刘琮投降，刘备不知道；我常常劝说刘备，刘备不忍心趁着混乱夺取别人的基业，这是大义，所以没有这样做。在当阳大败，刘备看到有十几万投奔义举的百姓，扶老携幼，不忍心抛弃他们，每天走十里路，不想进取江陵，甘愿和他们一起失败，这也是大义。兵书上说：‘寡不敌众。’胜负是常有的事，哪里有一定胜利的道理呢？从前楚霸王项羽多次战胜汉高祖，垓下一战却取得了成功，这是因为有韩信的好计谋。而且韩信长久地侍奉汉高祖，也不是经常取胜。国家的重大计策，社稷的安危，自然有主谋的人，不像那些夸夸其谈的人，只是徒有虚名欺骗人罢了：坐着议论站着交谈，谁能比得上；但到了临机应变的时候，却没有一点能力。实在是被天下人取笑啊！子布不要怪我说话太直！”就这一篇言辞，吓得张昭一句话也说不出来。
在座位之间又有一个人，高声问道：“如今曹公有百万大军屯驻，将领有上千人，像龙一样昂首，像虎一样注视，要吞并江夏，你认为怎么样呢？”孔明看过去，原来是从事会稽余姚人虞仲翔即虞翻。孔明回应回答说：“曹操收纳袁绍像蚂蚁聚集一样的士兵，劫持刘表乌合之众般的军队，军队没有纪律，将领没有谋略，即使有几百万，也不值得害怕。”虞翻大声笑着说：“军队在当阳战败，在夏口无计可施，只是区区向别人求救，还说不害怕，这真是‘捂住自己的耳朵偷铃铛’啊！”孔明说：“难道没有听说过兵法上说：‘诚信的军队进行实战。’我们主公刘豫州有几千仁义之师，怎么能敌得过百万残暴的兵众呢？退守夏口，是等待时机。如今你们江东兵强粮足，又有长江天险，却还想让你们的主公屈膝投降贼人，是多么懦弱啊！如果按照这个来论，刘豫州实在是不害怕曹贼啊！”虞翻不能回应。
座位上又有一个人应声问道：“孔明是效仿苏秦、张仪卖弄那三寸不烂之舌，来游说江东啊。”孔明看过去，乃是临淮淮阴人步子山即步骘。孔明说：“你知道苏秦、张仪是能言善辩之士，却不知道苏秦、张仪也是豪杰之辈啊。苏秦佩戴六国的印绶，张仪两次在秦国为相，都有匡扶国家的机会，有修补天地的手段，并非是那种守株待兔、畏惧刀枪逃避剑的人。你们听到曹操虚假欺诈的言辞，就犹豫不决，还敢期望能比得上苏秦、张仪吗？”步骘无法回应。
忽然座位上有一个人问道：“孔明认为曹操是怎样的一个人？”孔明看过去，乃是沛郡竹邑人薛敬文即薛综。孔明回应说：“曹操乃是汉贼罢了！”薛综说：“您说得不对。您听说古人说：‘天下，不是一个人的天下，而是天下人的天下。’所以尧把天下禅让给舜，舜把天下禅让给禹。其后成汤流放夏桀，武王讨伐商纣，各国相互吞并，汉朝承接秦朝的基业一直到现在，天数到现在算是要终结了。如今曹公已经拥有天下三分之二的土地，人们都归心于他。只有豫州不懂得顺应天时却想要去争夺，这正是用鸡蛋去碰石头，驱赶羊去和老虎争斗，怎么能不失败呢？”孔明回应呵斥他说：“你是个没有父亲没有君主的人啊！人生在天地之间，是以忠孝作为立身的根本。我们世世代代享受汉室的水土，想着报答君主，听说有奸贼损害国家危害百姓的，发誓要一起诛杀他，这是做臣子的道义。曹操祖宗承蒙享用汉朝俸禄四百多年，却不想着报答根本，长久以来就有篡夺叛逆之心，天下人都厌恶他。你却把天数归于他，真是个没有父亲没有君主的人啊。不值得和你交谈！别再说话了！”薛综满脸羞愧，不敢回应。
座位上忽然有一个人应声问道：“曹操虽然挟持天子来号令诸侯，但他仍然是曹相国曹参的后代。你们刘豫州虽然是中山靖王的后裔，却无法考察证实，眼见到的只是一个织席卖鞋的平庸之人，怎么足以与曹操抗衡呢！”孔明看过去，乃是吴郡的陆公纪即陆绩。孔明笑着说：“你就是袁术宴席上怀揣绿桔子的陆郎吧？你安稳坐着，听我论述。昔日周文王拥有天下三分之二的地方却仍然侍奉殷商，孔子说：‘周朝的德行，可以说是最高的德行啊！’这就是所说的不敢讨伐君主。其后周武王讨伐商纣。商纣残暴肆虐到了极点，周武王讨伐他，伯夷、叔齐拦住马头劝谏说：‘用臣子的身份弑杀君主，可以说是仁德吗？’太公吕望称他们为义士，孔子也称赞他们的品德。作为臣子不可以冒犯君主，这是万古不变的道理啊。曹操世代都是汉朝的臣子，君主又没有过错，他却常有篡夺的心思，不是逆贼又是什么？昔日汉高祖皇帝，起身是泗上亭长，宽宏大量，重用文臣武将而开创了大汉四百多年的基业。至于我们主公，就算不是刘氏宗亲，却仁慈忠孝，天下人都知道，胜过曹操万倍，怎么能以织席卖鞋为耻辱呢？你这小孩子的见识，不值得和高尚之士谈论，岂不是自己侮辱自己吗？”
座位上有一个人昂首挺胸地站出来说：“虽然我们江东有众多英俊之士，却被你的言辞夺去了正确道理，你研究什么经典呢？”孔明看过去，乃是彭城的严曼才即严畯。孔明回应说：“只会寻章摘句，是世上迂腐的儒生罢了，怎么能成就国家大事呢？况且像在莘野耕种的伊尹，在渭水边垂钓的姜子牙，张良、陈平这类人，耿弇、邓禹这类人，都有扭转天地的手段，匡扶宇宙的机会，不知道他们平生研究什么经典。难道要效仿那些书生只在笔砚之间，说长道短，舞文弄墨，卖弄唇舌吗？”严畯低下头垂头丧气而不能回应。
忽然又有一个人指着孔明说：“你说‘文不能安邦，武不能定国’，那为何儒士处于四科之首呢？”孔明看过去，是汝南的程德枢即程秉。孔明说：“有君子之儒，有小人之儒。那君子之儒，心中存有仁义，品德处于温和善良；孝顺父母，尊敬君王；向上可以仰望天文，向下可以俯察地理，中间可以施恩泽于万民；治理天下如同磐石般安稳，在青史中建立功名，这就是君子之儒。那小人之儒，致力于吟诗，徒然书写笔墨；年轻时写作辞赋，到老了还在钻研经书；笔下虽然有千言万语，胸中实际上却没有实在的东西。就像汉代的扬雄，凭借文章成为状元，却屈身侍奉王莽，最终不免跳楼而死，这就是小人之儒；即使每天能写上万字，又有什么值得称道的呢！”
座位上的众人见孔明对答如流，如滔滔江水般连绵不绝，都大惊失色。又有吴郡吴人张温和会稽乌商人骆统二人，想要再次发难。忽然，一个人从外面走进来，厉声说道：“孔明是当世的人才，你们却用唇枪舌剑来刁难他，这不是对待客人的礼节。曹操率领百万大军虎视江南，你们不想着退敌之策，却只在口头上争论，各自炫耀自己的才能，国家大事怎么办？吴侯已经等了很久了，请先生进去，一起讨论安危。”这个人到底是谁，且听下回分解。
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