出征将领在出征前向李世民辞行时，李世民告诫他们:
“薛延陀依仗着他们兵力强盛，从塞北穿越沙漠到塞南，行军数千里路，人马已经疲惫不堪，成为强弩之末。大凡用兵之道，见到战势有利就迅速进军，不利就火速退兵。薛延陀想趁着突厥李思摩不防备进行闪击战，结果还是让李思摩逃进长城，顿兵于长城坚墙之下，把闪击战打成消耗战。薛延陀此刻应迅速撤兵全身而退。
朕已经敕命李思摩烧毁牧草，实行坚壁清野，则薛延陀人的粮草日渐吃尽，又不能及时补充粮草。前线的探马来报，说薛延陀的军马已将林中树皮啃食待尽，你们应该与突厥李思摩成犄角之势牵制敌人，以逸待劳，待薛延陀人粮草已尽将要退却时，一鼓作气地奋勇追击，定会大获全胜。”
八月十七日，大唐五路十五万唐军正在向白道川（今内蒙古呼和浩特）集结，先期到达的是李积率领着唐军主力步兵六万人、骑兵一千二百人；及薛万彻率领的六千骑兵。袁天纲作为宣威将军跟随李积出征。
当行军到距离诺真水五十余里时，大风突然刮起，一团黑雾如同一堵墙从白道川方向压过来，将唐军全部笼罩在里面。
李积向袁天纲问道：
“这团黑雾压过来，预示着什么？”
袁天纲说道：“这是薛延陀军队将与我军相遇的征兆。南北朝时期，后燕太子慕容宝在参合陂进军时，也遇到这样的黑雾，结果不久就遇到拓跋珪率领的北魏大军，他因疏忽大意而导致后燕八万大军全军覆没。我建议应该不等唐军集结，率领现有的六万七千余唐军主力积极备战。”
“薛延陀军队全部都是骑兵，我们唐军主力仅有七千余骑兵，剩余六万人全是步兵，以步兵对付骑兵，肯定要吃大亏。”李积说道。
“我曾出使薛延陀，看到过他们军队操练，他们的打法跟突厥人完全不同，就是把骑兵当步兵用。”袁天纲说道。
“什么是把骑兵当步兵用？”李积问道。
“薛延陀的战法是：使五人编成一个组，一人牵着马，四人在前边作战，战胜的时候就骑上马追击。我们可以采取田忌赛马的战术，在正面用步兵对付薛延陀的步兵，再派出骑兵迂回到薛延陀步兵的后侧，寻找他们的军马聚集地，将他们的军马抢夺走。”袁天纲献策道。
“此计甚妙！不过，听闻薛延陀的步兵战斗力非常强，李思摩乃突厥名将，他率领的突厥骑兵都打不过薛延陀的步兵方阵。”李积有所担忧地说道。
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